一、什么是“对外汉语”

“对外汉语”是“对外汉语教学”的简称，是指对外国人的汉语教学。“对外汉语教学”是一种通俗的说法，也是一种习惯性的说法，它真正的名称，或者说它的学名，是“汉语作为外语教学”（Teaching Chinese as a Foreign Language, TCFL).

二、“对外汉语”研究什么

对外汉语主要研究四个层面的问题：

1.汉语

这一层面的研究解决“教什么”的问题，这是“对外汉语”的本体论。例如，应该特别注意研究“你有我无”和“我有你无”的语言现象。比如，汉语缺乏严格意义上的形态标志和形态变化，汉语有“把”字句，“被”字句，有量词，等等。再比如，我们通常把留学生的汉语水平分为初、中、高三个等级，第一个学期为上，第二个学期为下。那么，初级上的学生（有很多是零起点的）应该教给他们什么？初级下的学生应该教什么？中、高级又该教什么？哪些应该先教，哪些应该后教？汉语拼音方案该不该教？在什么时候教？汉字该不该教？教多少？哪些先教？哪些后教？这些都属于这个层面应该解决的问题。

2.教育学

这一层面解决“怎么教”的问题，这是“对外汉语”的方法论。有这样一个故事：留学生问老师：“‘我今天老大不高兴’这句话中的‘老大’是什么意思？”老师回答说：“是‘很’的意思，‘我今天老大不高兴’就是‘我今天很不高兴’的意思”。没过多久，这个留学生就造出了“我今天老大高兴！”这样的句子，但这个句子我们是不说的。这涉及到了老师在“怎么教”的环节中的一些问题。

3. 心理学

这个层面解决“如何学”的问题，这是“对外汉语”的认识论。我在一次“一对一”的教学中碰到一件这样的事儿。我教“死”这个字时告诉学生“死”除了“生命结束”这个意思，有时还用来加重语气，表示夸张，如：“我想死你了”，“我饿死了”，学生若有所悟。不久，学生对我说：“老师被我气死了”。我问怎么回事，他说“我在请假条上写着‘我病死了，不能来上课……’”。这涉及到了学生在“如何学”的环节中的一些问题。

4. 教育技术

这个层面解决“用什么技术手段”进行教学的问题，这是“对外汉语”的工具论。